Bayonne, New Jersey, 1952. Dans une école de plongée de la Navy, le Major Sunday, un homme colérique et amer, passe en revue les nouveaux engagés volontaires. Son discours est censé les convaincre de changer de voie tant celle-ci est dure et dangereuse, et les dissuader de suivre son enseignement, long et difficile. Mais au sein des jeunes gens qui lui font face se trouve Carl Brashear, un jeune matelot noir, prêt à tout pour devenir plongeur dans la marine. Les obstacles qui se dresseront devant lui seront multiples, à commencer par le Major Sunday lui-même.