Le jour du réveillon de Noël, un groupe de terroristes dirigé par un colonel renégat prend en otage l'aéroport de Washington. Leur but : empêcher les avions d'atterrir afin de faciliter l'évasion d'un puissant dirigeant du cartel de la drogue colombien. Le plan semble infaillible et les hommes prêts à tout. Mais il y a une chose qu'ils n'avaient pas prévue : un certain John McClane...